Mit einem lauten Platschen landete der Captain der Ranger im seichten Wasser am Strand. Er konnte die Blicke auf sich spüren, als er ans trockene Ufer watete: neugierig waren die meisten, aber er konnte die unausgesprochene Frage förmlich in seinem Kopf hören: sind die Gerüchte wohl alle wahr, die man von ihm hörte? Waren sie. Und nun war Charles Vane zurück in Nassau. Er würde kein drittes Mal mehr gehen, soviel stand fest. Er ignorierte einige Rufe, die ihn Willkommen hießen. Wie er Arschkriecher hasste. Gleichzeitig machte es ihm bewusst, dass sich einige mit Sicherheit an ihn erinnerten, auch wenn es lange her war. Ein kurzer Blick auf die Schiffe bei seiner Ankunft hatte ausgereicht, um zu wissen, dass Edward Teach nicht hier war, dennoch hatte er noch an Board der Ranger Jack den Auftrag gegeben herauszufinden, ob das auch sicher war. Ein Junge, vielleicht 7 Jahre alt, rannte auf ihn zu und wollte sich eine Münze verdienen, indem er seine Dienste anbot. Charles intensiver Blick ruhte auf dem Jungen, der ihn in seiner abgerissenen Kleidung an ihn selbst erinnerte. Ein anderes Leben, wie es schien. Ob er jemanden informieren sollte... ob er ihm den Weg zeigen sollte... ob er etwas für ihn tragen sollte... So viele Fragen. Charles warf dem Jungen eine Münze zu ohne stehenzubleiben. "Verschwinde, Junge."
Er wusste sehr genau, wo er hin wollte und er kannte den Weg besser, als ihm lieb war. Wäre er in diesem Moment stehen geblieben, hätte er vielleicht gezögert und das sollte ihm niemand ansehen. Nicht einmal er selbst wollte sehen, dass er zögerte. So ging es den leichten Anstieg in die Stadt hinauf. Einige Männer der Ranger dicht hinter ihm und sie sorgten dafür, dass man wusste, wer hier angekommen war. Hier zettelten sie eine Schlägerei an, dort bedienten sie sich an Obst ohne zu bezahlen. Als das Bordell in Sichtweite kam, gab es kein Halten mehr. Charles konnte noch das Kreischen der Huren dort hören, als die Männer grölend und ungeduldig in das Etablissement einfielen. Einen Moment lang folgte ihnen sein Blick, denn wer konnte es ihnen verdenken? Es war Wochen her, dass sie Land und Röcke gesehen hatten, aber trotzdem führte sein Weg ihn in die andere Richtung.
Die Hände locker und doch in einer deutlichen Ansage auf die beiden Waffen, die seitlich am Gürtel trug, gelegt, betrat er die Taverne. Selbst zu dieser Tageszeit war sie gut gefüllt und es roch nach der vertrauten Mischung von Rum, Zigarren und Schweiß. Etwas, das sich wie Zuhause anfühlen wollte. Aber auch das war nicht sein endgültiges Ziel. Er wollte in das Büro, das ein paar Stufen nach oben zu erreichen war. Die Türe war geschlossen, aber davon ließ er sich nicht abhalten. Zielstrebig steuerte er durch den vollen Gastraum und auch hier konnte er die Blicke spüren, die ihm folgten. Andere waren so vertieft in ihre Getränke oder Gespräche, dass sie ihn nicht bemerkten. Charles schlängelte sich an ihnen vorbei und er hatte gerade zwei Stufen genommen, als er aus dem Augenwinkel etwas wahrnimmt, dass er immer und überall erkennen würde. Diese blonden Haare, gepaart mit einer Ausstrahlung, die ihm entgegenschrie, dass sie hier war. Sie. Charles machte auf der Treppe kehrt und drehte sich um, nur um die Frau zu sehen, die alles für ihn gewesen ist. Und es war, als wäre kein Tag vergangen, seit er damals vergeblich auf sie gewartet hatte. Er hatte das Gefühl, dass sie sich kein bisschen verändert hatte, während ihm die Jahre anzusehen waren. Er war härter geworden und muskulöser, die Haare deutlich länger und auch den Bart kannte sie noch nicht.
Charles durchquerte den Raum, den Blick unablässig auf sie gerichtet, bis er vor ihr stand. Einem Mann, der neben ihr stand, warf er einen Seitenblick zu, der den deutlich aufforderte zu gehen, doch der ließ sich nicht beirren. "Da drüben is' noch genug Platz. Wer bist'n du, dass du denkst ich geh einfach weg, hm?" Charles schenkte dem Mann ein beinahe freundliches Lächeln. "Charles Vane... von der Ranger." Der Mann bekam große Augen, murmelte etwas und verschwand. Charles trat noch einen Schritt vor und atmete durch. Es gab kein Zurück mehr, als er sie nun ansah: "Eleanor", begrüßte er sie mit einem Nicken. "Du siehst gut aus. Bekomme ich kein Lächeln? Man könnte meinen, du freust dich nicht mich zu sehen." Ein Grinsen verbarg, was tatsächlich in ihm vorging.

Tatsächlich suchte Charles nach Anzeichen von Schwäche, als er nun vor Eleanor stand und sie ansehen konnte. Vielleicht hätte er es anders genannt: ein Zeichen, und sei es noch so klein, dafür, dass es ihr nicht vollkommen gleichgültig war, wo er die letzten Jahre gewesen oder wie es ihm ergangen war. Vielleicht sogar so etwas wie Freude ihn zu sehen oder Erleichterung, dass es ihm gut ging. Irgendetwas, das es ihm erlaubt hätte entspannter mit ihr umzugehen, aber da war nichts. Nichts außer Distanz und Stärke, Beherrschung und... ihr aufgesetztes Lächeln war eine Beleidigung, wenn man Eleanors echtes Lächeln kannte. Der Gedanke, dass sie in diesem Spiel schon immer sehr gut gewesen ist, kam ihm dabei nicht. Auch nicht, sie sich wie er weiterentwickelt, gelernt und all das vervollkommnet haben könnte. Wie damals schon arbeitete sein Verstand anders, wenn er Eleanor Guthrie gegenüberstand. Verflucht. So entging ihm, dass da doch ein winziges Zeichen gewesen wäre: ihr Stimme, die ein wenig rau klang.
Doch dann war es vorbei, als sie fortfuhr. Charles Augenbraue wanderte ein wenig nach oben und er drehte sich demonstrativ in die Richtung um, in die der Mann verschwunden war, auch wenn längst nichts mehr von ihm zu sehen war. "Muss eine einseitige Unterhaltung gewesen sein", stellte er fest, als er sich ihr wider zuwandte, denn dass der Kerl ein Einfaltspinsel gewesen ist, war deutlich zu sehen gewesen. "Oder haben sich deine Vorlieben geändert in den Jahren?" fragte er zurück, um sie ein wenig zu ärgern, denn auch wenn er nicht belesen war: ein Idiot ist er nie gewesen, auch wenn das manche zu behaupten versuchten.
Charles lehnte sich an die Theke, wo der Mann eben noch gestanden hatte. Seitlich, damit er Eleanor weiter ansehen und auch den Eingang im Blick behalten konnte. Er wusste gerne, wer kam und ging. Eine Schlägerei in Port Royal, die ihn beinahe das Leben gekostet hätte, hatte ihn das gelehrt - und die Standpauke, die er danach von Teach erhalten hatte. "Rum", stimmte er einem Getränk zu und sah, dass Eleanors Glas leer war. "Nur, wenn du mit mir trinkst. Sagen wir: der alten Zeiten willen." Wie immer umspielte der Hauch eines Lächeln seine Mundwinkel, obwohl man nicht sicher sein konnte. Genauso gut konnte es auch Einbildung sein und seine Finger lagen stattdessen bereits an dem Kurzschwert, das er einem jederzeit in den Rücken rammen konnte, wenn er es für notwendig hielt.

Charles beobachtete Eleanor sehr genau, die hier so selbstsicher vor ihm stand. Die Stärke, die sie immer schon gehabt hatte, war nun so deutlich zu sehen. Die Blicke der Anwesenden mochten ihm gefolgt sein, als er die Taverne betreten hatte, aber sie hatte hier das Sagen. Er wusste, was viele naserümpfend dachten: eine Frau! Ihm war das im Grunde herzlich egal. Er machte keinen Unterschied zwischen Männern und Frauen - solange sie nicht sein Bett betrafen. Wer ihn betrog, betrog ihn. Wer mit ihm Geschäfte machte, machte mit ihm Geschäfte. Schlug man ihn, schlug er zurück. So einfach waren die Regeln in seinem Leben, nach denen er lebte und vor langer Zeit hatte er beschlossen, dass er sich niemals anderen Regeln als den seinen beugen würde. Immer wieder folgte Sein Blick dem von Eleanor, wenn sie ihn senkte und er ruhte dann nicht weniger auf ihren Fingern, nachdem er einen Moment in ihrem Ausschnitt verweilt war. Diese Finger, die er noch heute auf seiner Haut spürte, warm und weich. Die Finger, die ihn bis in seine Träume verfolgten und ihn in all den Jahren einfach nicht losgelassen hatten, ganz gleich wie sehr er sich aus ihrem Griff hatte befreien wollen. Unzählige Huren hatten es nicht geschafft Eleanor Guthrie aus seiner Erinnerung zu vertreiben. Nicht einmal ein paar wenige noble Damen, die ihm zum Opfer gefallen waren auf seinen Raubzügen. Niemand wusste davon, was ihn so verfolgt hatte all die Jahre und ihn über die Meere getrieben hatte in seinem unruhigen Bemühen sie endlich ganz zu vergessen. Jack ahnte es vielleicht und was Anne wusste, konnte nie jemand so genau sagen, aber alle anderen hatten keinen blassen Schimmer davon.
Als Charles das Zucken um Eleanors Mundwinkel sah, hellte sich seine Miene ein wenig auf. Wenn sie auf ihn reagierte, gab es für sie vielleicht den Ansatz eines Weges, den sie gemeinsam gehen konnten. "Ich kann dir deine Vorlieben gerne aufzählen. Gleich hier und jetzt." Zwei Männer an einem Tisch, der nicht weit von ihnen entfernt stand, bekamen große Augen, als ihr Gespräch verstummte und sie sich ein wenig zu ihnen beugten, um besser hören zu können. Charles entging das nicht und es war durchaus beabsichtigt gewesen. "Ich bin sicher der ein oder andere würde sich dafür interessieren."
Er sah zu, wie Eleanor nach der Flasche angelte und genoss die Aussicht durchaus, die sich ihm dabei bot, als sie sich so streckte. Eleanor war anders, als andere Frauen, aber wie viel würde sie wohl vertragen? Er gab ihr zwei Gläser Rum, vielleicht drei. Andererseits gehörte ihr auch die Taverne, also wohl eher vier. Man würde sehen...
Charles, der keine Ahnung davon hatte, was Richard Guthrie für eine Rolle gespielt hatte damals, als er vergeblich am Strand auf sie gewartet hatte, nahm die Frage von Eleanor als das, was sie augenscheinlich auch ausdrückte. "Du warst sicher vieles, Eleanor, aber dumm warst du nie", lachte er, denn wenn sie meinte ihn mit solch einer plakativen Aussage zu irgendetwas bewegen zu können, dann hatte sie sich geirrt. Hoffte sie, dass er ihr zustimmte? Im gleichen Moment stießen ihre Gläser aneinander und er sah für einen kurzen Moment das, was er vermisst hatte. Eine Weichheit in ihrem Blick, der die scharfe Zunge, die genauso zu ihr gehörte, Lügen strafte. Er bemerkte nicht einmal, dass er ihr unwillkürlich ein versöhnliches Lächeln anbot im Gegenzug, das den Jungen von damals zurückbrachte.
Doch der Moment wurde jäh zerstört, als der Einfaltspinsel zurückkehrte. Charles konnte nur zusehen, wie Eleanor schneller zuschlug, als der Mann vermutlich begriff, was er gerade versucht hatte. Der Schlag war beachtlich für eine Frau und Charles nickte anerkennend. Als der Mann polternd zurück stolperte und zu Boden ging, verstummten einige Unterhaltungen erneut und das Geschehen wurde mit Hochrufen und höhnischen Rufen begleitet. Ein paar Männer tauschten jedoch wenig begeisterte Blicke untereinander aus. Im ersten Stock betrachtete Mr. Scott das Geschehen ernst. Charles sah Eleanor verblüfft an, als er hier derbe von ihr beschimpft wurde. "Dir ist nicht entgangen, dass ich mich sehr ordentlich verhalten habe, nein?" fragte er, als er ihr schon folgte. Als er das Büro betrat, hatte er das Gefühl, dass die Zeit zurückgedreht worden war. Nichts hatte sich hier verändert. Nur, die Tatsache, dass an diesem Tag Richard Guthrie nicht am Schreibtisch saß. Die dicken Bücher, in denen die Waren verzeichnet wurden, stapelten sich und die halb geöffneten Läden gaben den Blick direkt auf den Strand frei. Er konnte die Ranger ankern sehen.

Für einen Moment lang war es tatsächlich so, wie es früher zwischen ihnen gewesen ist. Unbeschwert. Hier ein Lachen, dort ein schalkhafter Blick. Hier eine lockere Bemerkung, dort eine neckende Reaktion. Ein Fenster in die Vergangenheit hatte sich geöffnet. Doch der Moment war schnell vorüber, als Eleanor sich zu ihm beugte. Sie roch anders, als früher. Er hätte nicht sagen können was es war, aber es war anders und das sorgte dafür, dass sie schlagartig wieder im Heute landeten mit allem, was sie erlebt hatten - und was sie auseinander gebracht hatte.
Eleanor hatte keine Angst davor, dass er hier den versammelten Männern etwas über ihre Vorlieben erzählen würde. Sie wich nicht erschrocken zurück, sondern ermutigte ihn noch dazu. Sein Blick ruhe auf ihr, abwägend, wie ernst sie das meinte, aber ein Blick in ihre Augen reichte aus, um die Antwort zu erkennen: sie meinte es genauso wie sie es sagte. Und am Ende war er es, der einen Rückzieher machte und den Anwesenden nichts über Eleanor Guthries Vorlieben erzählte. Mit diesem Rückzieher blieb auch ihre Frage unbeantwortet.
Als er ihr durch die Taverne folgte, konnte er den ein oder anderen Blick auf sich spüren. Fragend, warum er nichts weiter gesagt hatte. Sich wundernd darüber, dass er still gewesen ist und Charles verfluchte sich dafür. Er hatte etwas sagen wollen und er hätte, bei Gott, genug zu sagen gehabt! Und doch hatte er am Ende nicht auf ihre Provokation reagiert, wie es sich für einen Mann, einen Piraten, einen Captain gehört hätte, der einen Ruf zu verlieren hatte.
Charles hörte ihre Worte sehr wohl, die sie so ernst gesagt hatte, aber mit dem Kopfschütteln nahm er an, dass sie nicht mehr darüber sprechen wollte, weil sie nichts, was sie betraf jemals wieder mit ihm diskutieren wollte. Sie hatte vor Jahren eine Entscheidung getroffen, die das deutlich gemacht hatte. Er ahnte nicht, welche Tragweite sich hinter den Worten versteckte.
Charles hielt mitten im Schritt inne, als sich Eleanor zu ihm umwandte und von der Hölle sprach. Das war nach seinem Geschmack, denn den Himmel hatte er nie angestrebt. Es klang, als wäre es dort unendlich langweilig. Und abgesehen davon war die Hölle ein Ort, den er kannte. Er hatte darin gelebt und egal, wie schlimm etwas war, was man kannte, das fürchtete man nicht so sehr wie das vollkommen Unbekannte. So lachte er nur zu den Worten und auch sein Blick entdeckte Mr. Scott, der sie beobachtete, sich aber schweigend zurückzog, nachdem er einen Blick mit Eleanor getauscht hatte. Interessant. Vielleicht hätte er den Mann respektieren sollen, der einst ebenfalls ein Sklave gewesen ist und nun Einfluss ausübte, etwas zu sagen hatte und frei war. Nicht vielleicht, sondern vermutlich. Ganz bestimmt und doch tat er es nicht, weil er noch immer nach den Regeln derer lebte, die ihn einst unterjocht hatten. Sein Blick fand Eleanor, die vor ihm herging und er kam nicht darum herum, ob er wirklich so viel besser war. Sie diktierte noch immer seine Handlungen.
Charles sah zu, wie Eleanor ihre Hand schüttelte. Er hatte es vermutet, als er den harten Schlag gesehen hatte, aber das hier war die Bestätigung: sie hatte Schmerzen. Eben hatte er sein Glas abgestellt, als er schon ihre Frage hörte, die ihn einen Moment lang aus dem Konzept brachte. Aber warum?! Er war hier aus einem Grund und wenn sie ihn nicht erfuhr, konnte sie keine Einigung erzielen. Warum also sah er sie jetzt nur an und suchte nach den richtigen Worten? Hatte er Angst dass sie ablehnen würde? Gerne hätte er behauptet, dass er vor nichts Angst hatte, aber sich selbst konnte er nicht belügen. Er sah erneut wie sie ihre Hand schüttelte und überbrückte den Abstand zwischen ihnen mit zwei Schritten. "Hör auf damit. Das macht es nicht besser!" Er griff nach Eleanors Hand und da war sie: die weiche Haut unter seinen Fingern, an die er sich so gut erinnerte. Sein Daumen strich über die malträtierten Knöchel, bevor er sich dessen wirklich bewusst war. "Tauch sie in etwas Wasser, dann..." Er sah auf und merkte, was er hier tat. "Schlag niemanden, wenn du es nicht aushalten kannst", änderte sich sein Ton sofort und wurde etwas rauer, als er ihre Hand los ließ und Abstand zwischen sie brachte. Charles setzte sich auf einen der Sessel vor dem Schreibtisch, aber ihre Frage blieb unbeantwortet. War da eine Frage gewesen?

Die Frage, die Eleanor stellte, überraschte Charles und es war, wie es damals schon oft gewesen war: er wusste nicht sofort auf das zu antworten, was sie wissen wollte. Immer schon hatte sie es geschafft ihn mit ihrem messerscharfen Verstand sprachlos dastehen zu lassen, verblüfft über ihre Gedanken oder beeindruckt. Und verflucht, das war nicht besser geworden über die Jahre. "Was hätte ich davon, wenn sie es täten?" fragte er schließlich zurück. Unter anderen Umständen hätte er keine Sekunde gezögert und er hätte 100 Gründe aufzählen können, was er davon gehabt hätte, aber hier konnte er sich dahinter verstecken, denn die Wahrheit wollte er nicht einfach so preisgeben. Er sah sie noch einen Moment lang an und ihm kam der Gedanke, dass es vielleicht das Beste wäre, genau das zu tun: ihr aufrichtig zu sagen, was er dachte, was er fühlte, was er niemals aufgehört hatte zu fühlen trotz ihrer Entscheidung. Aber nein... Charles Vane bettelte bei keiner Frau um ihre Liebe, verflucht! Es war der Moment, in dem er ihre Hand losließ. Edward Teach hatte ihm beigebracht um gar nichts auf der Welt zu betteln.
Da war die erneute Frage, warum er hier war und er fuhr sich mit den Handflächen über die Oberschenkel. Er war nie um Worte verlegen gewesen, hatte sich nie gescheut sich zu nehmen, was er haben wollte, hatte mit Kapitänen von Schiffen gesprochen, die er eingenommen hatte, als wären es kleine Schiffsjungen. Er schrie seine Männer an, wenn sie nicht funktionierten, gab Befehle und verschaffte sich Gehör wann immer er es für notwendig hielt. Weder hübsche Brüste oder Geld, noch Golddressen auf Navyuniformen konnten ihn beeindrucken. Und doch saß er nun hier vor Eleanor Guthrie und wollte der Frage zum zweiten Mal aus dem Weg gehen, wegen der er im Grunde hier war. Er sah sie an und holte eben Luft, als ihm ihre sture Entgegnung noch einmal einen letzten Aufschub gewährte.
Er biss die Zähne aufeinander und schüttelte den Kopf über die falsche Sorge, stand auf und holte eine Schale, die auf einem kleinen Tisch stand. Die Äpfel darin leerte er achtlos auf den Tisch und die Schale landete scheppernd vor Eleanor auf dem Schreibtisch. Das Wasser aus der Karaffe, die ebenfalls mit Gläsern bereitstand, schüttete er schwungvoll hinein, so dass etwas davon überschwappte, aber darum kümmerte er sich nicht. Stattdessen griff er fast grob nach ihrem Handgelenk und tauchte ihre Hand in das Wasser. "Nur ein Ratschlag. Mehr nicht. Wenn du in einer Stunde noch etwas in deine klugen Bücher notieren willst." Es war ihm, wie so oft, deutlich ins Gesicht geschrieben, was er dachte und gerne hinzugefügt hätte: stures Weibsbild!
Er tat es nur nicht, weil da noch immer diese eine Frage im Raum stand. Charles wollte sich wieder setzen, entschied sich aber dagegen. Wenn er in Bewegung bleiben konnte, war das einfacher für ihn. Noch nie hatte er über die Ruhe verfügt, die Flint, auch Teach und anderen so anhaftete. "Weswegen kommen die Männer zu dir, Eleanor? Ich will Geschäfte machen. Die Ranger ist voller Beute... und ich werde sie nicht los." Und er hatte es wahrlich versucht!